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第452話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第453話
弥生の長い髪が風に舞い散る頃、馬上での吐き気もようやく和らぎ始めていた。彼女はふと視線を落とし、自分を抱きしめる彼の腕をじっと見つめた。そして、まるで冷え切った刃のような声で、静かに言葉を紡いだ。「もういい？」背後の瑛介の動きが一瞬止まった。「手を離して。旗を取るから」その言葉に、弥生は明らかに彼の動きが硬直したのを感じた。数秒後、彼はゆっくりと手を放した。「分かった」瑛介は馬から素早く降り、弥生に手を差し出して彼女を降ろそうとした。しかし、弥生は一瞥しただけで彼の手を取らず、自力で苦労しながら馬から降りた。その光景に瑛介の目が冷たく光った。馬から降りた後、弥生は大きく息をつき、旗を取りに歩いていった。旗の隣に置かれていた小さな箱には目もくれず、興味を示さなかった。彼女が旗を持ち上げた瞬間、遠くから駿人の怒鳴り声が響いた。「ちくしょう！瑛介、お前みたいな野郎が僕より早く到着するなんてありえない！」駿人は馬から飛び降り、怒りで手綱を地面に投げつけた。「君が小道を行かせなかったせいだ！」と駿人は香織に言った。それに対して香織は吐き気を堪えないような声を出した。駿人は瑛介をちらりと見てから、彼を越えて弥生に話しかけようとした。しかし瑛介は腕を上げ、駿人の行く手を遮った。「賭けを忘れたのか？」その言葉に駿人の顔色が曇った。「やめてくれよ、瑛介。それは冗談なんだよ。僕たち長い付き合いだろ？」だが瑛介は動かず、冷たい視線で駿人をじっと見つめた。「僕が冗談を言うように見えるのか？」駿人は口を開き何かを言おうとしたが、瑛介の瞳に漂う黒い怒りを目にして言葉を飲み込んだ。彼は単に賭けのことを警告しているのではない。その怒りはそれ以上の何かを示していた。駿人は弥生を一瞥し、その美しい顔と冷ややかな表情に目を奪われた。二人の間に漂う異様な空気を肌で感じ取り、ため息混じりに二歩後退して降参の意を示した。「分かった。負けを認めるから」そう言い残し、駿人は素早くその場を去った。弥生はその様子を見て、駿人を追いかけようとした。今日彼女がここに来た目的は、彼から投資を引き出すことだったからだ。しかし瑛介の近くを通り過ぎたとき、彼に手首をつかまれた。「待って」弥生は眉をひそめ、手にした勝利の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第454話
「あのう、福原さん、先ほどは失礼しました。少しお時間をいただけませんか？お仕事の話がありまして」駿人は、先ほどの瑛介の仏頂面を思い出して断ろうとしたが、目の前の弥生の笑顔を見ると、口をついて出た言葉がいつの間にか変わってしまった。「いいよ、じゃあ行こうか」「ありがとうございます」弥生は去り際、横にいた香織を誘ったが、香織は手を振りながら答えた。「私は構わないわ。霧島さんが見向きもしない男だとしても、私はまだ可能性があるって信じてる。このチャンス、絶対に掴んでみせるわ！」弥生は内心で呆れながらも、相手の選択を尊重した。「分かりました。では先に失礼しますね」駿人と弥生は共にその場を離れた。駿人は馬を引きながら、少し気まずそうに頭を掻いた。「帰り道は結構長いんだ。歩いていくのは大変だから、馬に乗らないか？」先ほど馬に揺られたせいで散々気分を悪くした弥生にとって、再び馬に乗るという選択肢は完全に排除されていた。しかし、投資の話を進めるためには......弥生は深く息を吸い込んで、答えようとしたその時、空から瑛介の冷たく低い声が響いた。「おい、あいつの馬に乗るのか？」駿人は即座に態度を変え、「じゃあ車を手配しようか」と言い、すぐにスマホを取り出して電話をかけた。車はあっという間に到着した。弥生がドアを開けて乗り込もうとした瞬間、瑛介が彼女よりも先に後部座席に座り込んだ。弥生は彼に一瞥を投げただけで何も言わず、静かにドアを閉めると、そのまま前席の助手席へ移動して腰を下ろした。そばにいた駿人と香織は思わず顔を見合わせた。駿人が後部座席に座った途端、瑛介が冷たい声で命じた。「お前は前に座れ」「なんで？」駿人が振り返ると、瑛介の冷たい目が彼を射抜き、駿人は背筋に寒気を覚えた。「分かった、分かったよ。移動するよ」助手席に座ることが一番危険だと知りながら、駿人は仕方なく助手席のドアを開け、弥生に言った。「霧島さん、座席を替ってもらえない？」「結構です」弥生は笑顔で丁寧に断った。駿人はその場で固まってしまった。瑛介の今日の執拗さには抗いようがない。彼は弥生に強く当たることもできず、途方に暮れていると、瑛介が冷酷な声で言い放った。「替わらないなら、出発はしないぞ」運転手は震える手でハン
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第455話
数分後。香織は助手席に座り込むと、すぐに車のドアを閉め、シートベルトをしっかり締めた。その表情はまるで「ここは私の場所だから、他の誰がどうしようと関係ない。絶対に譲らない」と言っているようだった。一方で、弥生は車を降りた後、その場で少しの間立ち止まり、やがて駿人に向かって言った。「先に乗ってください」「ああ」駿人は特に異議もなく、どうせ全員で帰るのだから、一緒に乗ればいいと考えた。彼は弥生の言葉に従い、車に乗り込もうと腰をかがめたが、その瞬間、瑛介が冷たく言い放った。「どけ」彼はそのままの姿勢で一瞬固まり、やがて頭を上げて、にこやかに弥生に言った。「霧島さん、やっぱり先にどうぞ」弥生は駿人のその様子を見て、先ほどの一連の出来事を思い返しながら、心の中でため息をつき、仕方なく車に乗り込んだ。駿人も彼女の後に続いて車内へ入った。瑛介と距離を取るために、弥生は駿人側に少し寄って座った。車が走り出すと、瑛介の眉間に皺が寄った。「駿人、もう少し向こうへ寄れ」そう言われた駿人は特に気にせず、車窓側へ少しずれた。瑛介が惚れている女性なら、他の男が近寄ることを嫌がるのも理解できる。そう思いながら、駿人はさらに車窓側へ体を寄せた。しかし、瑛介はまだ不満げだった。「もっと寄れ」駿人は無言のまま瑛介を睨みつけた後、仕方なくさらに移動した。「何だよ！」駿人はとうとう堪えられず声を荒げた。「おい、瑛介、お前頭おかしいんじゃないのか？これ以上どこに寄れって言うんだ？いっそ僕に降りろってのか？」瑛介は冷静に答えた。「それがいい」「くそっ！」と駿人は我慢できず言ってしまった。耐えかねた弥生は瑛介を睨みつけた。振り向くと、彼の目と視線がぶつかった。車に乗った瞬間から、瑛介の目は彼女から一瞬たりとも離れていなかった。「君は降りるほうがいいわ」駿人はその言葉を耳にすると、心の中で密かに「さすがだ、よく言った！」と満足げに称賛した。弥生に面と向かって言い返された瑛介の表情は当然険しくなったが、最終的には唇を少し動かしてこう言った。「本当にいいのか？もし僕が降りたら、君も一緒に降りる羽目になるぞ」その言葉を聞くや、弥生は即座に視線を逸らし、彼を無視することに決めた。瑛介という男がは言ったこ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第456話
やはり、寝ているときの方が大人しい。普段は、傲慢で冷たすぎる。彼女の冷たい視線を思い浮かべる度に、瑛介の胸に鈍い痛みが走った。二人が再会してから今まで、こんなに温かい時間が訪れたことはなかった。しかし、その温かい時間も長くは続かなかった。弥生のポケットに入っていたスマホが鳴り響き、その着信音が静かな車内に響いた。弥生はすぐに目を覚ました。瑛介の体が急に緊張した。しかし、弥生は目を開けることなく、先ほどの姿勢のまま手を伸ばしてポケットからスマホを取り出した。近くにいた瑛介は、彼女のスマホ画面に表示された名前を見てしまった。「弘次」という名前を見た瞬間、瑛介の表情は一気に暗くなった。「もしもし」弥生はスマホを耳に当てて応答した。彼女の声が眠そうだったせいか、電話の向こうで弘次が一瞬黙った後、問いかけた。「もしもし、今どこ？」「あのう......」弥生はぼんやりとした声で答え、眠る前の記憶を頼りに言った。「車の中」そう言うと、今の姿勢が少し窮屈に感じた彼女は、体勢を変え、頭を横に動かして位置を調整した。落ち着いてからようやく言葉を続けた。「それで、どうしたの？」「車の中で寝てるのか？昨日ちゃんと休んでないのか？」彼女が昨日休めなかった理由は、瑛介の馬に乗せられたことで疲労と吐き気に襲われたからであって、他に理由はない。そう思った瞬間、弥生は何かに気づいたように動きが止まった。ゆっくりと目を開けると、彼女の視線は瑛介の深い瞳と交わった。その瞬間、瑛介の険しい表情が彼女の視界に飛び込んできた。「弥生？」スマホの向こうで弘次が名前を呼ぶが、弥生は答えなかった。すると瑛介が突然低い声で言った。「さっきは気持ちよかった？」弘次の声が止まった。弥生の顔色も一変した。彼女はすぐに気づいた。瑛介がわざとこのタイミングで口を開いたことを。彼は自分が電話中であることを知りつつ、さらにはスマホ画面に表示された名前まで見たに違いない。しばらくの沈黙の後、電話の向こうの弘次がようやく声を取り戻した。「今どこだ？」瑛介と会ったことなど大したことではないと考えていた弥生は、弘次に話すつもりもなかった。しかし、この状況では話さざるを得ないと思い直した。「まだ車の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第457話
こっそり耳を立てて話を聞いていた駿人と香織は、同時に目を見開き、驚きの声を上げつつ二人揃って彼らの方を振り返った。「えっ！？」「どういうこと？？」運転手ですら驚き、思わず急ブレーキを踏んでしまい、車内に耳をつんざくような音が響いた。今回は、全員が運転手を見つめた。運転手は慌ててポケットからハンカチを取り出し、額の汗を拭いながら愛想笑いを浮かべて言った。「すみません。もう着きました」その言葉を聞いて、弥生は車がすでに競馬場に到着したことに気づいた。彼女はわずかに表情を動かすと、駿人を軽く押して先に降りるよう促した。駿人もすぐにそれに従って車を降りた。弥生はそれを見て、自分も車から降りようとすると、背後から瑛介の冷淡な声が響いた。「僕に寄りかかっておいて、そのまま行ってしまうのか？」5年ぶりに再会したというのに、彼は以前にも増して図々しくなっている。彼女はちらりと彼を見て、冷ややかに嘲笑いながら言った。「行ったらどうするの？」そう言い放つと、彼女は車から勢いよく飛び降り、ドアを乱暴に閉めて更衣室へ向かった。素早く自分の服に着替えると、一言も言わずその場を後にした。その場を離れようとする彼女に駿人が駆け寄り、少し申し訳なさそうに言った。「霧島さんたちにそんな関係があるとは知らなかった。もし知っていたら、競馬場に来ようなんて誘わなかったよ」「そんな関係ってどいうことですか？」弥生は淡々とした表情で答えた。「私と彼には何の関係もありませんよ」「......じゃあ、さっき車の中での......」「たとえ何かあったとしても、それは5年前の話ですよ」「5年前？」駿人は最初はぶつぶつと繰り返していたが、突然何かに気づいたように目を見開いた。「そういうことです」弥生は軽く頷いた。「まさか......そういうことだったのか......」駿人は呟いた。「なるほど、霧島さんを見た途端に彼があれほど理性を失うのも無理はない」この道中ずっと、瑛介のあの狂気じみた様子は駿人にとっても初めての光景だった。「ですから、どんなことがあっても、私たちの今後の連携に影響を及ぼさないようお願いしたいです」連携......駿人はようやく思い出した。弥生が今日、自分に会いに来たのは仕事の話をする
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第458話
最後の一言を聞いて、博紀はようやく安心したようだった。「それなら良かったですね。明日しっかり話ができたら、きっと投資を取り付けられるはずですよ。だって、社長はこんなにも機転が利くんですから」機転が利く？本当にできるだろうか？弥生には......少し難しい気がしていた。ふと何かを思い出し、弥生は博紀を見上げて尋ねた。「ねえ、福原さんと瑛介、どっちが凄いと思う？」その質問に、博紀は一瞬困惑した表情を浮かべた。「ええ？どういうことですか？なんでそんなことを聞くんですか？」「ただ、答えてほしいの」瑛介と弥生の過去を知っている博紀は、どう答えるべきか悩んだ。もし瑛介の方が優れていると答えたら、弥生を怒らせてしまうかもしれない。何しろ、彼女は今の自分の上司なのだから。「何を考えているの？」弥生は彼が黙り込んでいるのを見て、問いかけた。博紀は思い切って答えた。「本当のことを言うべきか、それとも社長を喜ばせるための言葉を選ぶべきか、少し考えていました」その答えに、弥生は面白そうに唇を曲げて笑った。「それなら、私を喜ばせつつ真実でもある言葉を言いなさい」「それは......本当に難しいですね」弥生は眉を上げ、「これを入社1か月目の評価にするわよ」と言った。「テストですか、それならちゃんと考えなければ......」博紀はその場でしばらく考え込み、ようやく口を開いた。「もし経験で比較するなら、当然瑛介さんが一歩リードしています。何しろ、駿人さんはまだ駆け出しの若造ですから。しかし、新しく登場した若いダークホースには勢いがあります。潜在力は無限大です。ビジネスも戦場と同じで、最後まで立っていられる者こそが勝者です」その答えに、弥生は淡い笑みを浮かべた。「さすが、短期間で管理職のトップに昇進できた理由が分かったわ」博紀は微笑んで、「それはちょっと褒めすぎですよ」と軽く返した。弥生は続けて尋ねた。「もうひとつ聞きたいことがあるわ」「なんでしょう？」「駿人は、私たちのような小さな会社のために宮崎グループを敵に回すことはあると思う？」その質問に、博紀は少し間を置いて黙り込んだ。「どう？この質問に答えるのは難しいでしょ？」「社長、今日僕が提案したことに不満を感じているから、このタイ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第459話
子どもを迎えに行くため、弥生は会社を早退した。しかし、学校に到着した時には、すでに5分遅刻してしまっていた。学校の先生から、「子どもたちはすでにお父さんが迎えに来られました」と伝えられた。その言葉を聞いた弥生の顔色が一変し、声が思わず高くなった。「何ですって？？お父さんが連れて行った？」ひなのと陽平に父親なんているわけがない。まさか......学校の先生は彼女の大声に驚いたようで、少し怯えた様子で言った。「その......初日に一緒にお子さんを入学手続きに連れて来られた方ですけど。あの方がひなのちゃんと陽平ちゃんのお父さんじゃないんですか？」初日に一緒に来た人？先生が言っているのは弘次のこと？それを聞いた弥生はほっと胸を撫で下ろした。先生の言っていたのは弘次のことで、瑛介が探りを入れてきたわけではなかった。「どうしましたか？何か問題があったのでしょうか？」と先生が恐る恐る尋ねた。弥生は我に返り、首を振った。「いいえ、大丈夫です。ただ少し驚いただけです。子どもたちが何か危険な目に遭ったのかと思ってしまって」「そうですか、それなら良かったです。どうぞお気をつけてお帰りください」学校の先生に別れを告げた後、弥生は急いで家に戻った。家のドアを開けると、すでに美味しそうな料理の匂いが漂ってきた。玄関で靴を脱ぎ、リビングに向かうと、子どもたちが部屋の中で楽しそうに話している声が聞こえてきた。一方、キッチンでは、弘次が雇ってくれたお手伝いさんが忙しくしていた。弥生の帰宅に気づいたお手伝いさんが振り返り、挨拶した。「お帰りなさい」お手伝いさんの声を聞いた子どもたちは、すぐに部屋から飛び出してきた。「ママ！」「ママ、帰ってきた！」2人は同時に弥生の両脚にしがみつき、顔を上げて見つめてきた。その様子に、弥生の心は一瞬で柔らかくなった。彼女は腰をかがめ、片手ずつ2人を抱き上げた。「学校はどうだった？楽しかった？お友達とケンカしたりしてないよね？」2人は同時に首を振り、「してないよ」と答えた。話をしていると、弘次も部屋から出てきた。彼の視線が弥生に向けられると、最初は散らばった彼女の髪に注がれ、次に紅潮した唇に止まったが、何も言わなかった。弥生も彼の視線に気づ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第460話
弥生は時間が遅くなっているのを確認し、二人の子どもを寝るよう促した。そして、自分の作業を片付け終えた後、顔を上げると、まだ弘次がソファに座っているのに気づいた。その様子から、彼が帰るつもりがないことが窺えた。案の定、弥生が口を開く前に、弘次は眼鏡を外し、彼女を見て微笑みながら言った。「もう遅いね」その言葉に、弥生は思わず頷いた。「うん、確かに遅くなった」「ここからホテルまで行くのも結構遠いから、今夜はここに泊まらせてもらえないかな？もちろん、宿泊費は払うよ」宿泊費を払うという弘次の言葉に、弥生はあまりにおかしな提案だと感じた。「宿泊費なんていらないわ。この家はもともと君が貸してくれたものだし、一晩だけなんだから、安心して泊まって」そう言うと、弥生は立ち上がり、「客室の準備をするわ」と言いながら動き出した。弘次も立ち上がり、「準備は自分でやるから大丈夫だよ」と言いながら彼女について客室に向かった。冬なので、泊まるには厚手の布団や枕が必要だった。弥生はほかの人が泊まりに来ることを想定していなかったため、家には布団が3セットしか用意されていなかった。弘次の分がないと気づき、彼女は少し考えた末、自分の布団を彼に渡すことにした。「とりあえず、私の布団を使って。私はひなのと一緒に寝るから」弘次は遠慮せず布団を受け取り、「ありがとう、弥生」と微笑みながら言った。「弥生」という言葉に、弥生は口元を引きつらせたが、何も言わなかった。弘次が布団を持って部屋に戻ると、弥生はその場にしばらく立ち尽くし、ようやくひなのの部屋へ向かった。弥生が一緒に寝ると言うと、ひなのは大喜びで彼女の腰にしがみつき、離そうとしなかった。「じゃあ、寝る前にひなのにお話を聞かせてくれる？」「ひなのがちゃんといい子にしてくれたらね、ママが考えてあげる」「どうしたら、いい子にしてることになるの？」「たとえば、今日学校で何をしたのかママに話してくれるとか？」さっきは弘次が一緒だったため、彼に時間を割いてしまい、二人の子どもが学校でどんな一日を過ごしたのか、ちゃんと聞く時間がなかったのだ。これこそが、彼女がパートナーを持ちたくない理由の一つだった。二人の子どもたちに十分な時間を割くのも難しいのに、さらに他の人にまで時間
최신 챕터
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第655話
瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第654話
瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
